El jefe de la NASA, Jim Bridenstine, advirtió durante la Conferencia de Defensa Planetaria 2019 en Washington, DC. que un ataque de asteroides catastrófico en la Tierra podría ocurrir en un periodo de tiempo no muy largo y pidió a las potencias mundiales que inicien urgentemente un estudio global sobre la amenaza que representa para la humanidad una gran colisión de asteroides.

"Tenemos que asegurarnos de que la gente entienda que esto no se trata de Hollywood, no se trata de películas. Se trata, en última instancia, de proteger el único planeta que conocemos, ahora mismo, para albergar la vida y ese es el planeta Tierra", dijo Briedenstine.

La NASA se prepara para un inminente "día del juicio final" al ensayar lo que sucedería si un asteroide cayera sobre la Tierra. La agencia espacial junto a otras organizaciones está participando durante cinco días de escenarios simulados para probar su preparación ante un accidente de asteroide apocalíptico.

Demostrando lo cerca que podríamos estar de tal situación que realmente ocurre, Bridenstine señaló lo que se ha denominado el Evento de Chelyabinsk, que tuvo lugar en febrero de 2013, cuando un meteorito ardió en las montañas de los Urales antes de estrellarse contra la remota zona del sur de Rusia. Fue el mayor golpe de meteoros registrado en más de un siglo. Antes tuvimos el 'Evento de Tunguska' en 1908. Más de 1.600 personas resultaron heridas por la onda de choque de la explosión masiva, que se extendió por cientos de kilómetros a la redonda. Se estimó que el poder del impacto fue tan fuerte como 20 bombas atómicas de Hiroshima.

Por lo general, se piensa que estos eventos devastadores ocurren una vez cada 60 años. Pero el jefe de la NASA dijo que en los últimos 100 años ocurrieron tres eventos. Lo que significa que la regularidad está aumentando a un ritmo potencialmente devastador. Esto significa que otro evento en la escala del evento de Chelyabinsk podría ocurrir dentro de nuestra vida.

Y su impacto podría ser calamitoso si ocurriera en un área más urbanizada, como una ciudad o pueblo.

Del mismo modo, si se produjera un ataque de asteroides similar en el océano, la ola resultante podría ser colosal, eliminando islas enteras y regiones costeras.

Bridenstine agregó: "Me gustaría poder decirles que estos eventos son excepcionalmente únicos, pero no lo son".

Parte de su trabajo es detectar asteroides cercanos a la tierra. Se le da mayor atención a los que midan de 140 metros o más, pues estos podrían causar fatales impactos en la Tierra.

La NASA también se ha asociado con la compañía SpaceX de Elon Musk para lanzar la misión Double Asteroid Redirection Test (DART), que será el primer intento de desviar un asteroide al estrellar deliberadamente un objeto contra él a alta velocidad.

El lanzamiento de la misión está programado para junio de 2021 y se centrará en el asteroide Didymos, que mide aproximadamente 800 metros. Se espera que DART se estrelle contra Didymos cuando esté a 11 millones de kilómetros de la Tierra en octubre de 2022.