Un grupo de investigadores de instituciones científicas chinas y británicas descubrió que una variante del virus de la influenza aviar, identificada como H3N8, ha sufrido diversas mutaciones que podrían representar un riesgo para la salud humana al ocasionar peligrosas enfermedades respiratorias, informó este lunes la Universidad de Nottingham (Reino Unido).

El H3N8 es un agente patógeno que suele afectar habitualmente a las aves de corral de las granjas situadas en el territorio chino, aunque también se han documentado varios casos de infecciones en perros, caballos y focas.

A pesar de la evidencia que respalda que la transmisión de este agente patógeno ocurre especialmente entre animales, las autoridades sanitarias de China confirmaron el año pasado dos casos de infecciones por H3N8 en humanos. Por otro lado, el pasado 16 de marzo se registró la primera muerte humana por este microorganismo infeccioso.

Nueva variante del H3N8

En una investigación reciente, publicada en la revista Cell, se demostró que una nueva variante del H3N8 fue capaz de infectar y replicarse eficientemente en las células epiteliales del aparato respiratorio humano, concretamente de los bronquios y pulmones.

Así, se observaron cambios mutacionales en el H3N8 en ratones y hurones que fueron previamente infectados con una muestra de este virus extraída de un paciente con neumonía grave.

Los científicos revelaron que esta nueva variante causó graves enfermedades en los modelos animales, además comprobar que era transmisible entre estos por vía aérea. Los resultados alcanzados también plantearon una preocupación de una posible epidemia de gripe aviar H3N8, lo que constituiría un peligro para los humanos, ya que esta variante es probablemente resistente a la vacuna contra la influenza H3N2.

Sin embargo, el profesor de la Universidad Agrícola de China, Jinhua Liu, reiteró que para que "el virus de la influenza aviar" sea adaptable y transmisible entre "nuevos mamíferos o humanos", debería superar algunas barreras como "la resistencia a los ácidos", lo cual hasta el momento no "ha adquirido".

Asimismo, el especialista comentó que se deben vigilar los cambios relacionados con "la resistencia a los ácidos del nuevo virus H3N8". De acuerdo con los autores del estudio, las personas infectadas podrían desarrollar el síndrome de dificultad respiratoria aguda, una afección pulmonar potencialmente mortal que impide la llegada de oxígeno a los pulmones y la sangre. No obstante, hasta el momento se desconoce como podría transmitirse el virus de animales a humanos.