En marzo de 1974, Yang Zhifa, un agricultor, junto con sus cinco hermanos y su vecino Wang Puzhi, estaban cavando un pozo en campos de granada y caqui a una hora al noreste de Xi'an, capital de la provincia china de Shaanxi. Sus palas golpearon una cabeza de terracota que confundieron con una imagen de Buda.

Lo que los campesinos habían hallado resultó ser uno de los mayores descubrimientos arqueológicos del siglo XX: miles de guerreros de terracota de tamaño natural y hábilmente esculpidos en el siglo III a. C. bajo el reinado de Qin Shi Huang, el primer emperador de una China unida.

Tal vez fue una suerte que este ejército subterráneo fuera descubierto al final de la Revolución Cultural de Mao Zedong.

En 1969, los Guardias Rojos habían incursionado en la tumba subterránea del emperador Wanli (1563-1620) de la dinastía Ming, en las afueras de Pekín.

Los esqueletos del emperador y dos de sus emperatrices fueron arrastrados a la puerta de la tumba, y quemados públicamente.

El descubrimiento de legiones de guerreros de terracota de tamaño natural entusiasmó a China y el mundo.

Los soldados de Qin Shi Huang marcharon al Museo Británico en septiembre de 2007. Durante los seis meses siguientes, más de 850.000 visitantes fueron a conocerlos.

Sólo los Tesoros de Tutankamón en 1972 atrajeron a una multitud más grande.

Curiosamente, el gran número de guerreros y su arsenal sugiere que se esculpieron a través de una forma temprana de producción masiva.

¿Debíamos haber esperado algo menos de Qin Shi Huang, el dinámico joven rey que unió a China en 221 ANE y forjó su vasto imperio mediante la imposición de sistemas únicos de escritura, dinero, peso y medidas junto con canales y caminos?

Para proteger su frontera norte, el emperador comenzó la construcción de la Gran Muralla de China.

Cuando murió a los 39 años, presumiblemente por envenenamiento por mercurio, Qin Shi Huang había completado su colosal tumba subterránea.

La escala del mausoleo del emperador chino, del tamaño de una gran ciudad antigua, sigue siendo impresionante. Su núcleo es una pirámide que alguna vez alcanzó 100 metros.