No hace mucho tiempo, el ascenso de China era visto como prácticamente inofensivo. Una economía creciente, se pensaba, iría a la par de la liberalización del sistema político. China se estaba convirtiendo, parafraseando a los expertos estadounidenses, en un actor global responsable.

Pero China hoy es vista cada vez más como una amenaza. De hecho, muchos temen que la rivalidad entre China y Estados Unidos lleve en último lugar a una guerra, un conflicto de repercusiones globales.

En este contexto, en EE.UU. se está planteando un nuevo modelo, uno que evoca al mundo antiguo y al trabajo de Tucídides, el historiador de la Guerra del Peloponeso entre Atenas y Esparta.

El profesor Graham Allison, del Centro Belfer de la Universidad de Harvard, es uno de los académicos estadounidenses especializado en relaciones internacionales más destacadas.

Su pionero libro Destined for War: Can America and China Avoid a Thucydides Trap? ("Destinados a la guerra: ¿pueden Estados Unidos y China evitar la trampa de Tucídides?", en una traducción libre del inglés) se ha convertido en lectura obligatoria para numerosos legisladores, académicos y periodistas.

En la antigua Grecia, fue Atenas quien desafió el poder de Esparta. A finales del siglo XIX, Alemania desafió a Reino Unido. Y hoy una China en auge está posiblemente plantando cara al poder de Estados Unidos.

Tras repasar 500 años de historia, el profesor Allison identificó 16 ejemplos de potencias imperantes que se enfrentaron al poder establecido: en doce ocasiones, acabó en guerra.

La rivalidad entre Washington y Pekín es, según el académico, "el elemento que define las relaciones internacionales hoy en día y hasta donde cualquiera alcanza a ver".

Así que la pregunta de si China y Estados Unidos pueden evitar la trampa de Tucídides no es solo una cuestión académica. La trampa se ha convertido en un crucial prisma analítico a través del que examinar la competencia entre ambos países.

Por supuesto, no todo el mundo coincide con esta visión.

El profesor Hu Bo, por ejemplo, del Instituto de Investigación de los Océanos de la Universidad de Pekin y uno de los estrategas navales más destacados de China, me dijo: "Creo que el equilibrio de poder no respalda la hipótesis de Tucídides".

Pese a que el auge de China es destacable, Hu cree que, en general, su capacidad simplemente no se puede comparar a la de Estados Unidos. Según el experto, China solo tiene posibilidad de equiparar sus fuerzas a las de Estados Unidos en el Pacífico occidental.

Pero una confrontación en esa zona del mundo puede ser suficiente para llevar a estas dos grandes potencias a la guerra. Especialmente porque China está inmersa en la mayor transformación naval del mundo.

"Eso no es solo algo asombroso en la actualidad", opina Andrew Erickson, profesor de estrategia en el Instituto de Estudios Marítimos de China de la Escuela de Guerra Naval de EE.UU.