Merck & Co. dijo el viernes que su píldora experimental COVID-19 redujo a la mitad las hospitalizaciones y las muertes en personas recientemente infectadas por el coronavirus y que pronto pedirá a las autoridades sanitarias de Estados Unidos y de todo el mundo que autoricen su uso.

Si se autoriza, el fármaco de Merck sería la primera píldora que ha demostrado ser capaz de tratar el COVID-19, lo que supondría un avance potencialmente importante en la lucha contra la pandemia. Todas las terapias contra el COVID-19 autorizadas actualmente en los Estados Unidos requieren una vía intravenosa o una inyección.

Merck y su socio Ridgeback Biotherapeutics dijeron que los primeros resultados mostraron que los pacientes que recibieron el fármaco, llamado molnupiravir, dentro de los cinco días de los síntomas de COVID-19 tuvieron aproximadamente la mitad de la tasa de hospitalización y muerte que los pacientes que recibieron una píldora ficticia. En el estudio se realizó un seguimiento de 775 adultos con COVID-19 de leve a moderada que se consideraban de mayor riesgo de padecer una enfermedad grave debido a problemas de salud como la obesidad, la diabetes o las enfermedades cardíacas.

Entre los pacientes que tomaron molnupiravir, el 7,3% fueron hospitalizados o murieron al cabo de 30 días, en comparación con el 14,1% de los que recibieron la píldora falsa. Según Merck, no se produjo ninguna muerte en el grupo del fármaco después de ese periodo de tiempo, en comparación con las ocho muertes en el grupo del placebo. Los resultados fueron dados a conocer por la compañía y no han sido revisados por pares. Merck dijo que tiene previsto presentarlos en una futura reunión médica.

Un grupo independiente de expertos médicos que supervisó el ensayo recomendó detenerlo antes de tiempo porque los resultados provisionales eran muy sólidos. Los ejecutivos de la compañía dijeron que están en conversaciones con la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y que planean presentar los datos para su revisión en los próximos días.

“Ha superado lo que pensaba que el fármaco podría hacer en este ensayo clínico”, dijo el Dr. Dean Li, vicepresidente de investigación de Merck. “Cuando se ve una reducción del 50% en la hospitalización o la muerte, eso es un impacto clínico sustancial”.

Los efectos secundarios fueron reportados por ambos grupos en el ensayo de Merck, pero fueron ligeramente más comunes entre el grupo que recibió una píldora ficticia. La empresa no especificó los problemas.

Los resultados de estudios anteriores mostraron que el medicamento no benefició a los pacientes que ya estaban hospitalizados con una enfermedad grave.

Estados Unidos ha aprobado un medicamento antiviral, el remdesivir, específicamente para el COVID-19, y ha permitido el uso de emergencia de tres terapias de anticuerpos que ayudan al sistema inmunitario a combatir el virus. Sin embargo, todos los medicamentos deben administrarse por vía intravenosa o inyectados en hospitales o clínicas médicas, y los suministros se han agotado con la última oleada de la variante Delta.

Los expertos en salud, entre ellos el Dr. Anthony Fauci, el mayor experto en enfermedades infecciosas de EE.UU., llevan mucho tiempo pidiendo una píldora práctica que los pacientes puedan tomar cuando aparezcan los primeros síntomas del COVID-19, de forma parecida a como el medicamento antigripal Tamiflu ayuda a combatir la gripe desde hace décadas. Este tipo de medicamentos se considera clave para controlar futuras oleadas de infección y reducir el impacto de la pandemia.

La píldora de Merck actúa interfiriendo en una enzima que el coronavirus utiliza para copiar su código genético y reproducirse. Ha demostrado una actividad similar contra otros virus.

El gobierno estadounidense se ha comprometido a comprar 1,7 millones de dosis del fármaco si la FDA lo autoriza. Merck ha dicho que puede producir 10 millones de dosis para finales de año y tiene contratos con gobiernos de todo el mundo. La empresa no ha anunciado los precios.

Varias otras empresas, entre ellas Pfizer y Roche, están estudiando fármacos similares que podrían presentar resultados en las próximas semanas y meses.

Merck había planeado inscribir a más de 1.500 pacientes en su ensayo de última etapa antes de que la junta independiente lo detuviera anticipadamente. Los resultados comunicados el viernes incluían a pacientes inscritos en América Latina, Europa y África. Los ejecutivos estimaron que alrededor del 10% de los pacientes estudiados eran de Estados Unidos.