Al menos 25 personas murieron y otras 9 continúan desparecidas tras incendiarse de madrugada la embarcación de recreo en la que viajaban para una expedición de buceo frente a la costa de Santa Bárbara, California. El barco ardió y se hundió en mitad de la noche con 33 pasajeros y 6 tripulantes a bordo. Cinco personas, todos miembros de la tripulación, fueron rescatadas por otro barco en los primeros minutos del suceso.

Según informó el Departamento de Bomberos del condado de Ventura en una rueda de prensa, a las 3.15 de la madrugada del lunes agentes de la Guardia Costera oyeron por la radio un llamada en la que se alertaba del que el barco Conception estaba ardiendo. Se trata de una embarcación de recreo de unos 23 metros de eslora. Cuando comenzó la operación de ayuda, sobre las 3.30, el barco estaba "envuelto en llamas", según describió la capitana Monica Rochester, de la Guardia Costera.

"Era el peor escenario posible", dijo el sheriff Brown. "Un barco en mitad del mar y en medio de la noche. La mayoría (de los pasajeros) estarían dormidos cuando empezó el fuego. Los recursos antiincendios eran limitados. No se puede imaginar una situación peor".

Las autoridades no han informado aún de las causas del fuego. Los supervivientes están colaborando con la investigació

Las cinco personas rescatadas se encontraban "despiertas" y en el puente del barco, según informó Rochester. Saltaron por la borda. Fueron rescatados por otra embarcación llamada The Grape Escape. El dueño de este barco contó a The New York Times que se encontraba dormido cuando a las 3.30 de la madrugada oyó golpes en el casco. Eran los tripulantes del Conception que habían saltado al agua. Cuando salió a ayudarlos pudo ver la escena de horror en el barco vecino.

Los cadáveres recuperados en las primeras horas son de dos hombres y dos mujeres, todos adultos, según informó el sheriff del condado de Santa Bárbara, Bill Brown. Por la tarde, Brown informó de que habían localizado otros cuatro cadáveres en el lecho marino, cerca de los restos del barco. Los equipos de rescate estudiaban a esa hora cómo recuperar los cuerpos, pues los restos del barco son "inestables", según Brown. Pasadas las 21:45 de la noche (6:45 de la mañana del martes en España), la Guardia Costera informó de que había hallado 25 cuerpos. No hay detalles sobre sus características ni si han sido todos llevados a tierra.

El barco se encontraba fondeado a 20 metros de la isla de Santa Cruz. Tras incendiarse, se hundió pasadas las siete de la mañana mientras los bomberos intentaban apagar el fuego. La profundidad en ese lugar es de 16 metros. Una parte de la proa aún sobresale del agua. La Guardia Costera "está recorriendo la línea de la costa (de la isla) en busca de supervivientes", dijo Rochester.

La isla de Santa Cruz es la mayor de las que componen el Parque Nacional de las Islas del Canal, un destino muy popular para el buceo, deportes acuáticos y avistamiento de ballenas.

n.