Deseoso de volver a la carretera después de que la pandemia pusiera fin a varios viajes planificados, convenció a algunos perplejos ayudantes del Vaticano de que vale la pena correr el riesgo y que, en cualquier caso, estaba decidido, dijeron tres fuentes vaticanas.

"Está ansioso por volver a la carretera después de un período tan largo", dijo un funcionario del Vaticano. "A pesar de algunas dudas, el estado de ánimo general aquí es que todos los sistemas están funcionando".

El viaje del 5 al 8 de marzo será el primero de Francisco fuera de Italia desde noviembre de 2019, cuando visitó Tailandia y Japón. Cuatro viajes planeados para 2020 fueron cancelados debido a COVID-19.

"Realmente siente la necesidad de acercarse a la gente en su tierra natal", dijo el funcionario, un prelado del Vaticano que está familiarizado con Irak y que habló bajo condición de anonimato.

Los funcionarios del Vaticano y los líderes de la Iglesia local dicen que están satisfechos de que las fuerzas iraquíes puedan brindar la seguridad adecuada para el Papa y su séquito.

“El Papa sabe adónde va. Viene deliberadamente a un área marcada por la guerra y la violencia para llevar un mensaje de paz”, dijo a los periodistas el arzobispo Bashar Warda de Erbil en una conferencia telefónica reciente.

“Las autoridades se están tomando muy en serio la seguridad del Papa, con 10,000 miembros del personal de seguridad desplegados con ese propósito”, dijo.

VIAJE ELUDO A OTROS PAPAS

El conflicto en Irak, lugar de nacimiento del profeta Abraham, venerado por cristianos, musulmanes y judíos, hizo difícil el viaje de los predecesores de Francisco.

Pero mientras las guerras han terminado, la violencia continúa.

Un ataque suicida gemelo en Bagdad mató al menos a 32 personas en enero. El Papa condenó los bombardeos.

El lunes pasado, cohetes alcanzaron la Zona Verde fortificada de Bagdad, que alberga edificios gubernamentales y embajadas extranjeras. No hubo bajas.

Otra sombra que se cierne sobre el viaje es la pandemia de coronavirus, que, junto con las medidas de seguridad, limitará drásticamente la cantidad de personas que verán al Papa en persona.

Las autoridades prohibieron la mayoría de los viajes dentro de las provincias después de que se detectaran más de 4.000 nuevos casos el jueves, para un total de más de 600.000 casos hasta ahora.

Francis, de 84 años, ha dicho que es importante hacer el viaje incluso si la mayoría de los cristianos iraquíes lo verán solo en televisión.

"Verán que el Papa está allí en su país", dijo a Catholic News Service el mes pasado, y agregó: "Soy el pastor de personas que están sufriendo".

Varios funcionarios del Vaticano y de la Iglesia iraquí dicen que están haciendo todo lo posible para garantizar que las apariciones papales no resulten ser eventos de gran difusión.

El Papa y su séquito, incluido el cuerpo de prensa que lo acompaña, han sido vacunados. Pero la mayoría de las personas que asistirán a los eventos papales no lo han hecho. Un primer lote de 50.000 dosis llegará a Irak desde China el lunes.

ENCUENTROS SOCIALMENTE DISTANCIADOS

Dos reuniones en iglesias en Bagdad se limitarán a unas 100 personas cada una, y se requerirá distanciamiento social y máscaras.

Hasta 10,000 personas tendrán asientos numerados para una misa papal en un estadio en Erbil que tiene una capacidad para 30,000, y será posible rastrear contactos si hay un brote, dijo Warda.

El Vaticano y los planificadores iraquíes del viaje recibieron un recordatorio aleccionador de la propagación del coronavirus en Irak el sábado cuando el arzobispo Mitja Leskovar, el embajador del Vaticano allí, dijo que había dado positivo en la prueba y que se había autoaislado.

Leskovar ha sido el planificador clave del viaje y debía estar al lado del Papa durante toda la visita.

"Esto no va a influir en el programa del Papa, que se desarrolla según lo planeado", dijo Leskovar a Reuters.

Por razones de seguridad y para no atraer multitudes, el Papa usará un automóvil cerrado y no un papamóvil en las calles, dijo una fuente del Vaticano.