En vísperas de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, el marinero Doris Miller, originario de waco, Texas, se dedicaba a una granja de algodón, junto con su padre e intentó dedicarse al football y a la agricultura; pero su sueño era convertirse en marino. A los 19 años viajó a Dallas y fue admitido en la Marina de los Estados Unidos como ayudante de cocina, En enero de 1940 fue destinado al USS West Virginia, donde pronto destacó como boxeador nato.

En el Virginia, era cocinero, pero se vio obligado a lustrar los zapatos de los oficiales simplemente porque era Afroamericano.

Pero cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, manejó con gran destreza un arma antiaérea que no se estaba usando (no estaba entrenado para usarla) y con ella derribó dos aviones japoneses acreditados demostrando una asombrosa puntería. atendió a los heridos y se distinguió como uno de los más valientes del día.⁠

Con ello salvó la vida de su capitán Mervyn S. Bennion y al Segundo Oficial al mando durante un ataque aéreo. Por ello fue el primer afrodescendiente en recibir la Cruz de la Armada de manos del almirante en jefe, Chester W. Nimitz quien elogió el poder prender una medalla de alto reconocimiento en el pecho de Miller.

Murió durante la batalla de Tarawa el 24 de noviembre de 1943 a bordo del USS Liscome Bay, unidad que fue torpedeada por el submarino japonés I-175 cerca de las isla de Butaritari, una de las Islas Gilbert. El portaaviones resultó destruido y solo salvaron 273 hombres de un total de 591 miembros de la tripulación.

Sin embargo, el gobierno de los Estados Unidos no reconoció sus contribuciones hasta casi 80 años después, recibiendo el Corazón Púrpura y la Medalla de la Victoria

En 2001, en la película Pearl Harbor, el actor afrodescendiente, Cuba Gooding Jr. lo interpretó a bordo del USS West Virginia. También llevará su nombre el futuro portaviones Doris Miller, que será operativo en torno a 2030.